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Las Gargantas de Samaria son uno de los tesoros naturales más espectaculares de Creta y de toda Grecia. Este impresionante cañón, de 16 km de longitud, es el más largo de Europa y atraviesa el Parque Nacional de las Montañas Blancas (Lefka Ori), en el oeste de la isla. Esculpido durante milenios por las aguas del río Tarraios, el cañón alcanza una profundidad de 600 metros en algunos lugares y se estrecha hasta una anchura de sólo 3 metros en el famoso paso llamado «Portes» (Las Puertas) o «Puertas de Hierro».
La travesía de la Garganta de Samaria es una experiencia única que combina naturaleza virgen, miles de años de historia y aventura. Por el camino, encontrarás flora y fauna endémicas, restos de antiguos asentamientos y admirarás formaciones rocosas moldeadas por el agua en formas sorprendentes. La zona fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1981 para proteger su increíble biodiversidad y el símbolo del parque: el kri-kri, la cabra salvaje de Creta, que vive exclusivamente en esta región.
Hacer senderismo por el desfiladero de Samaria es una empresa difícil pero muy gratificante, que requiere una buena preparación física y un día entero a tu disposición. Cada año, miles de excursionistas de todo el mundo se embarcan en esta aventura, considerada una de las experiencias de senderismo más emocionantes del Mediterráneo. Antes de emprender esta excursión, es aconsejable consultar la previsión meteorológica griega, ya que las gargantas pueden cerrarse por seguridad en caso de fuertes lluvias.
La solución más sencilla es unirse a una excursión organizada que se encargue de toda la logística. Numerosas agencias de Chania, Heraclión y los principales centros turísticos ofrecen excursiones de un día a la Garganta de Samaria, que incluyen transporte en autobús (principalmente desde Chania o Rethymno) hasta la entrada, entrada al parque, guía (en algunas opciones) y regreso en ferry y autobús. Estas excursiones salen muy temprano por la mañana (hacia las 6 h) y regresan por la tarde (hacia las 18 h).
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Como alternativa, o si sales desde otros lugares, elige una de las siguientes.
La Garganta de Samaria se encuentra en el oeste de Creta, dentro del Parque Nacional de las Montañas Blancas. Laexcursión es de ida, comienza en la meseta de Omalos (entrada a Xyloskalo), en el norte, y termina en el pueblo costero de Agia Roumeli, en el sur.
La aventura comienza en Xyloskalo, la entrada norte de las gargantas, situada en la meseta de Omalos, a 1.230 metros sobre el nivel del mar. El nombre significa literalmente «escalera de madera» y hace referencia a la antigua escalera de madera que antaño permitía descender la empinada pendiente inicial. Hoy encontrarás una escalera de piedra bien construida que serpentea por los primeros 2 km de la ruta con un desnivel de unos 600 metros.
Desde este mirador podrás disfrutar de una vista impresionante de las montañas circundantes y de la boca del cañón. Aquí también encontrarás el Centro de Visitantes del Parque Nacional, donde podrás obtener información sobre la ruta, comprar un billete de entrada y prepararte para la caminata. En el centro también se expone material informativo sobre la flora, la fauna y la geología de la zona protegida.
Una vez que inicies el descenso por las escaleras de Xyloskalo, te encontrarás inmerso en un bosque de pino negro de Creta (Pinus nigra) y cipreses, con vistas cada vez más impresionantes a medida que desciendes hacia el fondo del desfiladero. La belleza natural de este lugar es comparable a la de otras maravillas naturales de Grecia, pero con un carácter completamente distinto.
A unos 4 km del inicio de la ruta, llegarás al pueblo abandonado de Samaria, que da nombre a todo el desfiladero. Este pequeño asentamiento, habitado hasta 1962, cuando la zona fue declarada parque nacional, ofrece una ventana a la vida tradicional cretense en el pasado.
El pueblo tiene varias casas de piedra, una antigua escuela y la pintoresca iglesia bizantina del siglo XIV de Osia Maria (Santa María), de la que deriva el nombre de Samaria (Santa María). La iglesia ha sido restaurada recientemente y, durante la temporada del desfiladero, es posible visitar su interior con sus frescos bizantinos.
La zona del pueblo se utiliza ahora como puesto de vigilancia del parque y lugar de descanso para los visitantes, con fuentes de agua potable, mesas de picnic a la sombra de plátanos centenarios y aseos. Es el lugar ideal para hacer una parada refrescante antes de continuar el paseo.
Uno de los lugares más espectaculares y fotografiados de toda la ruta son Le Portes, también conocidas como las Puertas de Hierro. Se trata de un paso muy estrecho a unos 13 km del inicio, donde las paredes de roca se elevan verticalmente más de 300 metros, estrechando el cañón a una anchura de sólo 3-4 metros.
Caminar por este espectacular corredor natural es una experiencia emocionante: la luz se filtra desde arriba creando sombras en las rocas, mientras el sonido del agua que fluye a tus pies se amplifica por las paredes. Éste es sin duda uno de los momentos más memorables de la excursión y un punto fotográfico ineludible.
El pueblo de Agia Roumeli marca el final de la ruta por las gargantas. Este pequeño asentamiento costero, accesible sólo por mar o a través de las propias gargantas, te dará la bienvenida con sus tabernas tradicionales, cafés y playas de guijarros donde por fin podrás relajarte y nadar en las aguas cristalinas del Mar de Libia. Como en muchas otras tabernas griegas, aquí podrás degustar platos tradicionales elaborados con ingredientes locales.
El pueblo conserva los restos de una fortaleza veneciana y una iglesia bizantina que puedes visitar si aún tienes energía. La mayoría de los excursionistas, tras completar su caminata, prefieren disfrutar de una comida reconstituyente en una de las tabernas locales, especializadas en platos tradicionales cretenses, y luego relajarse en la playa mientras esperan el ferry de vuelta.
El desfiladero de Samaria alberga un ecosistema único con más de 450 especies de plantas, muchas de las cuales son endémicas de Creta. Por el camino, podrás admirar una gran variedad de flores silvestres (especialmente abundantes en primavera), hierbas, plátanos orientales, pinos y cipreses.
La fauna es igual de interesante, con el kri-kri (Capra aegagrus cretica) como especie emblemática. Esta rara cabra salvaje, endémica de Creta, encuentra en las gargantas uno de sus últimos hábitats naturales. Aunque tímido, el kri-kri puede verse a veces en las alturas rocosas, sobre todo a primera hora de la mañana o al atardecer. El parque también alberga águilas reales, quebrantahuesos, martas y numerosas especies de reptiles y anfibios.
El río Tarraios (u Omalos) es el protagonista silencioso que ha dado forma a este paisaje único a lo largo de los milenios. Durante la mayor parte del recorrido caminarás junto a él o varias veces por su curso, que varía mucho según la estación: caudaloso en primavera con el deshielo de las Montañas Blancas, más contenido en verano, pero nunca completamente seco.
El río crea numerosas pequeñas cascadas, pozas cristalinas y formaciones rocosas moldeadas por la erosión a lo largo de su curso. El agua es potable y refrescante, un verdadero alivio durante los meses más cálidos. Cruzarás el río por varios pequeños puentes de madera, lo que añade un elemento extra de aventura a la excursión.
Las gargantas de Samaria estan situado en la parte occidental de la isla de Creta, dentro del Parque Nacional de las Montañas Blancas (Lefka Ori). La entrada principal a las gargantas, conocida como Xyloskalo, se encuentra en la meseta de Omalos, a unos 43 km al sur de la ciudad de Chania y a 170 km de la capital cretense , Heraclión.
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